——奇跡の治癒と新たな出会い
護衛兵は俺を怪訝な目で見つめ、掴んだ肩を強く引いて少女から遠ざけようとする。その手のひらが、俺の肩に食い込むほどの力だった。
「邪魔しないでくれ!助けたくないのか?」
俺の言葉に、貴族の少女を抱きかかえていた護衛の一人が、苦渋に満ちた表情で呟いた。その顔には、一縷の希望が灯ったようにも見えた。彼の口から、掠れた声が漏れる。
「……頼む……助かるのか?……どうか、助けて下さい……」
その必死な願いに、俺は冷静に答える。
「俺の邪魔をしなければ、助かるかもしれない……」
その言葉を聞いた護衛兵は、顔色を青ざめさせながらも、すぐさま周囲に目を配り、群衆を押しとどめるように指示を出し始めた。
「分かった。誰にも邪魔はさせないようにしよう! 頼んだぞ!」
人々のざわめきが少し遠のき、空間が作られる。その様子を確認してから、俺は再び少女に近づき、その容態を詳細に確認する。
意識はほとんど残っていない。息は浅く、体温も冷たい。そして……おびただしい大量の出血に、内臓まで達している傷。
俺はすぐに治癒ポーションを取り出し、きらめく琥珀色の液体を傷口に直接それを振りかける。すると、まるで魔法のように、血がみるみるうちに止まり始めた。あの深く切り裂かれた腹部の傷が、あっという間に塞がり、他の小さな傷や生々しい傷跡までもが、まるで最初から存在しなかったかのように消え失せたのだ。肌は透き通るように滑らかに戻っている。
そして、もう一本を自分の口に含み、ゆっくりと唇を重ね少女の口の中に流し込んでいった。甘い香りが微かに漂い、弱々しいながらも、少女が少しずつ『……コク。……コク。……コクリ。コクリ。』と飲み込む反応を示した。
「よしっ!これなら大丈夫そうだな……」
俺は安堵の息を漏らした。このポーションは、やはり規格外の効力を持っているようだ。
「これで一安心だな。あとは……体力回復ポーションかな」
大量の血を失い、体力も落ちているだろう。俺は再び体力回復ポーションを口移しで飲ませた。甘酸っぱい香りが口内に広がる。すると、見る見るうちに少女の顔に血色が戻り、青白かった肌に健康的な赤みが差していく。やがて彼女の瞼がゆっくりと開いた。透き通るような青い瞳が俺の視線と絡み合うと、少女の頬がほんのりと赤く染まる。そして、無垢な表情で俺の首に手を回し、チュウ……♡と甘い音を立てて吸い付いてきた。
「おいっ。元気になったんだったら自分で飲んでくれ」
俺は戸惑いながら言った。唇に彼女の柔らかな感触が残る。まさかキスされるとは。
「いえ……まだ具合が……うぅ……めまいが……しますわ……」
少女は上目遣いで訴える。その瞳は潤んでいるが、どこか茶目っ気も感じられる。完全に治癒ポーションを使ったんだぞ?それに体力回復ポーションまで使ったんだ。具合が悪いわけがないだろう……ただ甘えているだけだろ。
「元気じゃないかよ」
「そう仰らずに……お願いしますわ」
少女はさらに甘えた声を出す。俺に甘えてるいるのか? こんな金髪で透き通るような青い目をした、可愛らしい少女が。いや、今は同じくらいの歳に見えるが。
「はぁ……」
俺は照れ隠しで、わざとらしくため息をついた。まあ、可愛いから俺は構わないけどさ。でも、皆が見てるんだけど、貴族の娘っぽいのにそれでいいのか? 周囲の視線が突き刺さるような気がした。
俺は何度も口移しでポーションを一本全て飲ませた。その度に、ミリアは満足そうに目を細めた。
「よし。これで大丈夫だろ」
外では、少女が元気になったのを見て、周囲の人々から「おおっ!」「奇跡だ!」という歓声が巻き起こった。人々が興奮して近寄ろうとするのを、先ほどの護衛と使用人たちが必死で抑えている。彼らの表情には驚きと安堵が入り混じっていた。
頬を赤く染めた貴族の少女が、俺の服の裾をぎゅっと掴んだ。その手のひらは、小さく、しかし温かい。
「ありがとうございます……お名前を」
「俺はユウヤだけど……」
「わたくしはミリアと申します。ユウヤ様ですか……素敵な御名前ですわ」
ミリアはうっとりとした表情で、俺の名前を繰り返した。傷は治ったが、服は元に戻らない。切り裂かれた腹部の肌が露わになっていて、正直、俺の視線はそこに釘付けになってしまう。そこで、俺は羽織っていた上着を脱ぎ、彼女にそっとかけた。上着からは、俺の体温がまだ残っているはずだ。
「傷は治ったけど、服までは直らないから、上着で隠しておいてな」
「きゃぁ♡ はわ、わわぁ……♪」
ミリアは頬をさらに赤く染め、自分の血まみれのドレスを見て恥ずかしそうにしながら、深々と頭を下げて礼を言った。その仕草は優雅だ。まだ何か話したそうにしていたが、その時、護衛の男がミリアが無事であることを確認し、安堵の表情で深々と頭を下げてきた。
「本当に……あの傷を治していただけるとは……有難う御座います!」
「俺は外の兵士たちも見て回るから」
俺は立ち上がって言った。
「そうですか……本当に感謝いたしますわ。ユウヤ様……兵士の治療までしていただけるのですか……」
ミリアは驚いたように、そして感動したように俺を見上げた。少女とお付きの者、護衛の人々からも重ねて礼を言われた。
「護衛を男1、女1、メイドさんを1人でお願いします」 俺の提案に、護衛の責任者は顔をしかめ、即座に言い放った。「それは無理です!許可できません!」 その声には、一切の妥協が感じられない。「でしたら俺、一人で行くので付いてこないでください。ちょっと、目立ち過ぎなので……」 俺はきっぱりと言い放った。「平民服を着て平民を装ってるのがバレバレになってるし……平民が護衛を付けてる訳が無いし。お金持ちや重要な人物だから護衛を付けるのですよね? 今回の行動で顔を覚えられてしまいますよ?」 俺の言葉に、ミリアは表情を硬くし、護衛の責任者を鋭く睨みつけた。その視線は、まるで氷のように冷たい。責任者はゴクリと唾を飲み込んだ。「一応、今日は店舗を調べる予定だったからさ、ちゃんと調べないと。昼食と色々と話しが出来て楽しかったよ。ありがとね」 俺は、これ以上揉めるのを避けるように、ミリアに柔らかく話しかけた。「そうですか……ううぅ……」 ミリアは悲しそうに眉を下げ、ウルウルと瞳を潤ませながら俺を見つめてきた。その瞳は、まるで今にも零れ落ちそうな露を含んでいるようだ。「あの……次は、いつお会いできますか?」「明日も町の中にいると思うけど……ドレスを着て護衛を大量に連れて会いに来ないでくれるかな。お金持ちの知り合いが居ると思われて店舗の価格を上げられそうだし」 俺がそう言うと、ミリアはパッと顔を輝かせた。「分かりましたっ! むぅ……」 彼女は不満げな声を漏らし、再び警護責任者を睨みつけた。責任者はビクリと肩を震わせた。「ちなみに、もし会いに来られるなら護衛とメイドさんも普段着でお願いしますね。平民でメイドに護衛を連れて歩いてる人いないですし」「はいっ。分かりましたわ」 ミリアは素直に頷いた。
俺が礼を言うと、メイドは深々と頭を下げた。「いえ。お役に立てて良かったです」 教え終わると、メイドはお辞儀をして元の位置に下がった。その動きは流れるようにスムーズだ。「ポーションを売ろうと思ってるんだけどさ、価格ってどれくらいが良いと思う?」 俺はポーションの話を切り出した。「えっ!? あの治療薬ですか?」 ミリアは目を見開いた。「まぁー色々と売ろうと思ってるんだけど、ここに来たばっかりでさ、価格設定の相談が出来る知り合いがいなくてさ……困っていたんだよね」「あの治療薬をお売りになられるんですか?」 ミリアの声には、動揺が混じっている。「まぁ……商人をしようかと思って」「それはダメです。あの薬を売ると大混乱が起きかねませんので……お止めください」 ミリアはきっぱりと言い放った。その表情は真剣そのものだ。「え!? ダメなの? 混乱? なんで?」 貴族なら金儲けの話に乗ってくるんじゃ? 儲かりそうな話をしてるんだけど? この世界じゃポーションって栄養ドリンク程度で傷も治らないんだろ? 医者も応急手当だけで手術も出来なそうだし。「あの薬は、規格外に強力な効果を持っています。医者ギルド、軍事、他国等も係わって来ますのでユウヤ様の争奪、技術を手に入れようと最悪、戦争が起きる可能性も出てきますよ」 ミリアは早口で説明した。その言葉に、俺は思わず息をのむ。俺の事を心配してくれてたのか……っていうより頭良すぎじゃない? 金儲けより俺の事を、そこまで考えてくれたのか……。むしろ俺が売ることしか考えてなかった俺がバカ過ぎたか。「え? そこまで?」「瀕死の方が瞬時に回復をするのですよ?そのような治療薬存在していませんので、医者になった方が生活ができなくなりますよね?」 そりゃそうだ。逆の立場なら俺も生活が出来なくなれば、どうにかしたくなるかもな
「でも親が許さないんじゃない? 平民だよ俺は」「それも問題ありません。瀕死の状態の者を治療できるお方で貴重ですし。見返りを望まない無欲で勇敢なお方ですし。何より……この、わたくしが望んでいますので……」 ミリアは俺の目をまっすぐ見つめ、その言葉には一切の迷いがない。その真剣な眼差しに、俺は押し流されそうになる。 うわぁ……逃げられないじゃん。 別にミリアを嫌な訳じゃないけど、急ぎ過ぎで少し強引過ぎじゃない?「急だしさ、お付き合いをしてからじゃないの?」「お付き合いですか? お付き合いをしたら婚約と同義なので、どちらにしても結婚ですけれど?」 ミリアは首を傾げた。その仕草は可愛らしいが、俺の常識とはかけ離れている。「なんで、そうなるの?」「お付き合いをして取り消されたらお互い、どちらかが問題があるという事になりますので……普通は、今後の結婚がし難くなります。お付き合いと婚約は同じなのですよ」「あ~なるほど……」 この世界の常識か。俺は頭を抱えたくなった。完全に詰んでるじゃないのか……これ。「お話は、これくらいにしまして、お食事をしませんか?」 ミリアは、にこやかに提案した。その笑顔は、まるで何もなかったかのように明るい。「そうだな」 なんだか一気に食欲が無くなったんだけど。少し貴族の食事を楽しみにしていたんだけどな……。なんだか、やっぱり気楽に食べられるラーメンが恋しくなってきた。 リビングに移動すると、広くて豪華な感じで圧倒されるね……さすが貴族様って感じのリビングだなぁ。天井は高く、中央には豪華なシャンデリアが煌めいている。壁には精巧な彫刻が施され、窓からは陽光が降り注ぐ。「スゴイね……さすが貴族様って感じ」 俺は思わず感嘆の声
俺は内心で動揺した。心臓がドクンと音を立てる。それにしても、セミロングのサラサラの金髪は陽光を受けてキラキラと輝き、透き通るような青い目は宝石みたいにキレイだ。こんな近くで可愛い美少女を見られるなんて……。目のやり場に困る。 ミリアは少し顔を伏せ、戸惑いがちに口を開いた。その声は、控えめながらも真剣さを帯びていた。「あの……とても希少で高級な治療薬を使用をして頂いたとお聞きしています……しかも兵士達にまで惜しげもなく使って頂いたと……」 彼女の声は、どこか遠慮がちだ。「それも含めて、お礼は終わってるよ」 俺は軽く手を振った。別に気にすることじゃない。「いえ……それにキスまで……」 ミリアは顔を真っ赤にして、じっと俺を見つめてきた。その潤んだ上目遣いに、俺の心臓が少しだけ跳ねる。「うわぁ……上目遣いで頬を赤くして……可愛いなぁ……」 多分、どこの世界でも、貴族と平民だし付き合ったり仲良くするのは無理だろうなぁ……。彼女や友達にしても面倒になりそうだよな。貴族だし。「キスではなく、助けるためにしただけだよ? 気を失い掛けていて、一人で治療薬を飲めなかったので……口移しで飲ませただけで……」 俺は慌てて釈明した。誤解されては困る。「それでも、皆の前でキスをされたので……わたしは……」 ミリアの声が小さくなる。ん?まさかキスをしたので結婚とか? まさかなぁ……。一抹の不安がよぎる。「わたしは……ユウヤ様のお嫁さんになります……」 彼女の言葉に、俺は思わず固まった。
ミリアは潤んだ瞳で俺を見つめた。その視線に、俺は少しだけ心が揺らぐ。まるで子猫のような上目遣いだ。「貴族の礼儀とか作法とか知らないし……疲れそうだしさ」 俺は正直な気持ちを伝えた。堅苦しい場は性に合わない。投獄されて疲れた上に、さらに疲れる食事は勘弁してほしい。「そんな。わたくしの命の恩人様に、そのようなことは求めてはおりませんし……。どうしても、お礼がしたいだけです。命の恩人にお礼もせずに帰してしまっては、わたくしの家の恥になってしまいます。食事だけでもいかがでしょうか?」 彼女は必死に食い下がる。その言葉からは、貴族としての矜持と、純粋な感謝の気持ちが伝わってきた。これ以上断っていても、このまま付き纏われそうな気がする。「分かった……そのお礼だけで、もういいから」 俺は観念して頷いた。一度きりなら、まあいいか……と応じた。「はいっ♪」 ミリアは嬉しそうに、まるで花が咲いたかのような笑顔を見せた。そして、俺の腕を組んでそのまま馬車に乗せると、町の中にある巨大で豪華な屋敷へと連れてこられた。馬車の揺れが心地よい。「うわぁ……」 俺は思わず息をのんだ。町の中なのに、こんなに大きな屋敷で、庭も広いし静かな環境。芝生の青さが目に眩しく、手入れの行き届いた植木が並んでいる。鳥のさえずりが微かに聞こえ、喧騒から隔離された空間だ。羨ましいなぁ。まあ、俺のテントの周りも静かな環境で庭も広いぞ、豪華じゃないけどな……。 屋敷の門を警備の兵が開けると、馬車はそのまま中を通り過ぎ、広々とした敷地を抜け、玄関前で止まった。その壮麗さに、俺は改めてこの世界のスケールの大きさを感じた。 ——貴族の屋敷と予期せぬ求婚 馬車が止まると、ミリアはにこやかに俺を見上げた。「着きましたわ。ここは、わたくしの屋敷ですので気を使わずゆっくりしてお過ごしください」
俺は絶句した。薄暗く、じめじめとした牢屋に放り込まれてしまった。鉄格子の冷たい感触が腕に伝わる。床は湿っぽく、カビのような匂いがする。 明らかに人違いだろ……。隙を見て逃げるか? それとも、強引に出ていくか? う~ん……無実を訴えるか? はぁ……最悪だ。そもそも、罪状はなんだよ? なんの疑いで捕まったんだ? 壁にもたれかかり、今後の身の振り方を考えた。 ——ミリアとの再会と予期せぬ展開 30分ほど牢屋の中で今後どうしようか悩んでいると、外が騒がしくなってきた。慌ただしい足音や、何かの言い争うような声が聞こえてくる。「この町は騒がしいところだなぁ……他の町か村に移動するか……いや、それでもまずはここで情報収集しなきゃだよな」 聞き覚えがある声が聞こえてきた。怒っている口調で、兵士たちに何かを言っているようだ。その声には気品と、どこか必死な響きがあった。 兵士を怒鳴り散らせるくらいの、偉い人が来たのか……。 関わらないようにするか……それとも、その人に無実を訴えてみるか? いや、そもそも平民の俺は相手にされないんじゃ? 内心で迷っていると、声はますます近づいてきた。 声がだんだんと近づき、牢屋のある部屋のドアがギィと音を立てて開いた。眩しい光が差し込み、入ってきた人物を見て、俺は目を丸くした。そこにいたのは、昨日助けた少女だった。彼女の淡い金色の髪が光を反射し、青い瞳が俺を捉えた。「ゆ、ユウヤ様っ!」 少女は俺を見つけると、輝くような笑顔で駆け寄ってきた。その瞳は喜びで輝いている。顔は知っているけど、名前がすぐに出てこない……。「えっと……誰だっけ?」 俺が首を傾げると、少女は少し頬を膨らませた。その仕草は、昨日の可愛らしい少女そのものだった。